Κάποτε, οι περισσότεροι υπολογιστές μας έρχονταν με μια εξωτερική κάρτα ήχου.
Σαν κι αυτή:
Δε θα μιλήσω όμως για την εποχή που οι ήχοι μας ήταν ένα συνονθύλευμα από 8-bit και 16-bit. Ήχους δημιουργημένους από περίτεχνα συνθεσάιζερ και πακεταρισμένους σε αρχεία midi. Θα μιλήσω για την εποχή που οι κάρτες ήχου σαν πραγματικές κάρτες, είχαν την τιμητική τους σε κάθε gaming σύστημα, αφού αποτελούσαν ίσως τον μοναδικό τρόπο να συνδέσουμε το ποιοτικό σετ ηχείων μας.
Στην αρχή, στερεοφωνικές κάρτες ήχου με αρκετά καλούς για την εποχή τους ενισχυτές, ενώ στη συνέχεια η προσθήκη των καναλιών ήρθε για να καλύψει την ανάγκη για πιο δυνατό και πολύπλευρο ήχο. Αργότερα, είχαμε και τα πρώτα επιτραπέζια controls που ρύθμιζαν το μπάσο αλλά και τα πρίμα ξεχωριστά, σε μια προσπάθεια να διώξουμε τον γείτονά μας από το σπίτι του. Αυτό που μας ένοιαζε πάντα βέβαια, ήταν η ποιότητα και όχι τα RGB στα ηχεία μας.
Ευτυχώς οι εποχές του καλού ήχου παραμένουν, οπότε η Creative επανήλθε πριν μερικό καιρό φέρνοντας την Sound Blaster X5.
Αυτή είναι και η κάρτα ήχου που εξετάζουμε στη σημερινή παρουσίαση.
Χαρακτηριστικά
Η Sound Blaster X5 είναι ίσως η πιο εναλλακτική κάρτα ήχου που έβγαλε ποτέ η Creative. Πρόκειται για μια επιτραπέζια κάρτα ήχου που συνεχίζει την πορεία των αμέσως προηγούμενων, X3 και X4, φέρνοντας όμως σημαντικά βελτιωμένα specs και ελαφρώς διαφορετικό form factor.
Οι μεγάλες λείες επιφάνειες και η ποικιλόμορφη πρόσοψη φτιάχνουν ένα πιο επαγγελματικής φύσης προϊόν, αλλά η συγκεκριμένη κλείνει εμφανώς το μάτι στους gamers χάρη στα σχετικά χαρακτηριστικά της.
Η κάρτα – DAC είναι δικάναλη από τη φύση της. Κάθε κανάλι φέρει διπλή ενίσχυση του σήματος, το οποίο περιλαμβάνει ένα μελετημένο κύκλωμα τριών σταδίων. Όπως όλα δείχνουν, αυτό γίνεται για να μπορέσει η X5 να τροφοδοτήσει ακουστικά έως και 600Ω καθώς και μικρά in-ear ακουστικά με χαμηλή αντίσταση.
Για να καταλάβουμε, τα Ω (ωμ) είναι η μονάδα μέτρησης της αντίστασης. Στα ακουστικά, αντίσταση δεν έχει μόνο το καλώδιο, αλλα και το πηνίο σε κάθε μεγάφωνο. Όσο μεγαλύτερη είναι η αντίσταση του ρεύματος, τόσο χαμηλότερα θα ακούγονται στον ενισχυτή μας. Γι’ αυτό και κάποια ακουστικά χρειάζονται προενίσχυση.
Φτάνει όμως με το μάθημα – σημασία έχει ότι η Sound Blaster X5 της Creative υποστηρίζει ακόμα και σπανιότερα (και ακριβά) ακουστικά με υψηλό impedance (η αντίσταση που είπαμε), όπου συνήθως είναι μοντέλα τύπου monitor, που έχουν εξαιρετική απόδοση και ευαισθησία μεν, αλλά καλύπτουν τις ανάγκες επαγγελματιών ή τρελαμένων enthusiasts.
Η X5 υποστηρίζει ήχο ανάλυσης μέχρι 32-bit/384 kHz PCM, οπότε μπορούμε να απολαύσουμε εκείνα τα FLAC αρχεία που κάθονται στον σκληρό μας δίσκο.
Στην περίπτωσή μου, τέτοιου είδους πολυμέσα απολαμβάνω στα ATH-M40x – είναι ένα ζεύγος ακουστικών που με έχει βγάλει ασπροπρόσωπο σε πολλές περιπτώσεις, με μόνο ίσως αρνητικό το ότι είναι (υπερβολικά) κλειστού τύπου.
Όσον αφορά την X5, έχω μερικά ακόμα να σημειώσω, σχετικά με τα specs της. Η εταιρία φρόντισε να να μας δώσει ένα εξαιρετικό DAC με δύο ολοκληρωμένα της Cirrus Logic, τα CS43198, που θα βρούμε στις πλακέτες πολλών αξιόλογων DAC της αγοράς – φερ’ ειπείν της TOPPING – αλλά και άλλων.
Το συγκεκριμένο μοντέλο του DAC είναι εξαιρετικά δημοφιλές, και σχετικά προσιτό, και υπάρχει μεγάλη περίπτωση να το συναντήσετε και στην πλατφόρμα του Raspberry Pi, σε κάποια από τα δεκάδες add-on boards που πωλούνται online.
Πέρα από το διαφορετικό form factor, που σίγουρα θα ζηλεύει ο ηχόφιλος φίλος σας, η Creative πρόσθεσε και το ‘νεανικό’ Bluetooth στο μείγμα, κάνοντας έτσι τα ποιοτικά ηχεία σας… ασύρματα. Στο Bluetooth, ο ήχος είναι αμφίδρομος και ανοίγει το δρόμο για μερικά ενδιαφέροντα πράγματα. Αρχικά, μπορούμε να ακούσουμε κομμάτια από το κινητό μας στα συνδεδεμένα ηχεία εντελώς ασύρματα.
Το σημαντικότερο όμως, είναι ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το μικρόφωνο του gaming setup μας για να μιλήσουμε στο τηλέφωνο από μερικά μέτρα μακριά. Εξαιρετικό για όσους περνούν πολλή ώρα μπροστά από την οθόνη τους.
Το άφθονο I/O και η υποστήριξη με τις σύγχρονες gaming κονσόλες ολοκληρώνουν ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα που τικάρει σχεδόν όλα τα κουτάκια.
Παρελκόμενα / Λογισμικό
Στο κουτί που θυμίζει κάρτα γραφικών από πλευράς μεγέθους, έχουμε τα απαραίτητα: ένα καλώδιο USB Type-C, το οποίο δεν είναι αρκετά εύκαμπτο για περάσει μέσα από δύσκολα σημεία, αλλά τουλάχιστον είναι αρκετά μακρύ για να φεύγουμε και πιο μακριά από το PC μας.
Πιο δίπλα, μας δίνεται ένα καλώδιο οπτικής ίνας και ένα RCA σε jack 3.5mm και κάπου εδώ ολοκληρώνονται τα όσα έρχονται με την κάρτα.
Λογισμικό
Εκεί που η Sound Blaster X5 προσθέτει πόντους είναι στο λογισμικό – και υπάρχει τόσο για Windows όσο και σαν app στο κινητό. Υπάρχουν αρκετές επιλογές, ενώ μέσα από την εφαρμογή για το PC αποκτάμε πρόσβαση και σε έναν ολοκληρωμένο ψηφιακό μίκτη.
Με λίγα λόγια, οι ρυθμίσεις είναι αρκετές – οι περισσότερες επικεντρωμένες στους gamers. Για παράδειγμα τα Acoustic Engine, Scout Mode και CrystalVoice έχουν τοποθετηθεί με βασικό στόχο τους gamers, ενώ μόνο το Direct Mode αφορά όσους δε θέλουν καμία παρέμβαση από το ενσωματωμένο DSP (digital signal processor).
Αξίζει να σημειωθεί ότι υποστηρίζεται μόνο μια έξοδος τη φορά, είτε από τη θύρα ακουστικών στην πρόσοψη είτε από τις RCA στα ηχεία από το πίσω μέρος.
Συνδεσιμότητα
Η Sound Blaster X5 διαθέτει ουσιαστικά δύο εξόδους και δύο εισόδους – εάν υπολογίσουμε την έξοδο των ακουστικών και εκείνη των RCA στο πίσω μέρος.
Από την άλλη, υπάρχει μια υποδοχή μικροφώνου με ρυθμιζόμενη ένταση από ποτενσιόμετρο στην πρόσοψη, και ένα σετ RCA για Line in στο πίσω μέρος. Εκεί έχουμε αρκετές επιλογές για να συνδέσουμε κάποια εξωτερική πηγή όπως κάποιο πικάπ.
Η USB λειτουργεί για να υποστηρίξει τα δεκάδες USB headsets και τους ασύρματους δέκτες της Creative. Από αυτή τη USB δηλαδή μπορούμε να περάσουμε το σήμα προς τα ασύρματα ακουστικά μας όπως για παράδειγμα τα Creative SXFI Theater που λειτουργούν χάρη σε ένα custom ασύρματο πομποδέκτη.
Η ασύρματη Bluetooth σύνδεση επικοινωνεί με το κινητό μας ή οποιαδήποτε άλλη συσκευή και μπορούμε να μεταφέρουμε τον ήχο προς τα ποιοτικά ηχεία ή τα ακουστικά μας. Φυσικά οι πολύ ψαγμένοι θα καταλάβουν ότι ο ήχος είναι ελαφρώς πιο συμπιεσμένος.
Ποιότητα Ήχου – Επίλογος
Στον τομέα ποιότητα, η Creative έχει κάνει πολύ καλή δουλειά. Παρόλο που η κάρτα ήχου προορίζεται περισσότερο για το gaming κοινό, δεν χάνει τον στόχο της που είναι η υψηλή ποιότητα ήχου, χάρη στα αρκετά ικανά DAC που βρίσκονται στην πλακέτα της.
Οι Bluetooth ευκολίες ίσως ξινίσουν τους πιο απαιτητικούς ηχόφιλους, ωστόσο το χαρακτηριστικό είναι άκρως χρήσιμο. Είπαμε, η συγκεκριμένη κάρτα έχει μεν ανάγκη ένα PC για να λειτουργήσει, όμως ακόμα και με μια απλή USB πηγή 5V, έχετε έναν ασύρματο ενισχυτή μικρής ισχύος που μπορεί να οδηγήσει άνετα μικρά bookshelf ηχεία και ακουστικά έως 600Ω.
Στις μετρήσεις βλέπουμε ότι το dynamic range αγγίζει τα 130dB, το υψηλότερο ίσως που έχουμε δει σε Sound Blaster μέχρι στιγμής. Αν και κατά μεγάλο ποσοστό αυτό οφείλεται στα DACs, πρέπει να αναφέρουμε ότι η ποιότητα κατασκευής είναι αρκετά καλή (με ξεχωριστά ρελέ στις δύο εξόδους που ακούγονται στην εναλλαγή από headphones/speakers), και οι επιλογές για EQ και διόρθωση προσθέτουν αρκετούς πόντους. Μεταξύ άλλων, η ποιότητα του ήχου παραμένει εξαιρετική.
Οι μετρήσεις πάρθηκαν στα 24-bit, 192 kHz, σε loopback mode χρησιμοποιώντας το παρεχόμενο RCA σε 3.5mm.
Οι ‘ψαγμένοι’ θα αφαιρέσουν πόντους λόγω του πλαστικού περιβλήματος, ή και την έλλειψης τηλεχειρισμού – όμως οι υπόλοιποι θα μπορούν να την ελέγχουν κανονικά από το smartphone τους, ενώ το πλαστικό πλαίσιο στο οποίο μπαίνουν όλα τα εξαρτήματα δε θα τους ταράξει ιδιαίτερα. Τα 299€ της προτεινόμενης τιμής όμως, ίσως.
Για κάποιους, μειονέκτημα είναι και το ότι πρόκειται για μια στερεοφωνική κάρτα ήχου χωρίς δυνατότητα για σύνδεση περισσότερων δορυφόρων. Αρνητικό είναι επίσης το γεγονός ότι στη Bluetooth λειτουργία δε μπορούμε να έχουμε ανοικτά οποιαδήποτε εφέ όπως EQ.
Την κάρτα δεν την βρίσκουμε σε αφθονία ακόμα στην αγορά, παρά μόνο μέσα από το επίσημο site της Creative. Στα αφτιά σας, η Sound Blaster X5 ηχεί σαν ένα πιο προσιτό DAC από τα κορυφαία του είδους που μπορεί να κοστίσουν και διπλάσια χρήματα. Στα δικά μου αφτιά, η Sound Blaster X5 φέρνει στο gaming κοινό την υψηλή ποιότητα που του αναλογεί.
Η κάρτα ήχου Sound Blaster X5 είναι διαθέσιμη από το επίσημο, ελληνικό site της Creative έναντι 299€, ή σε promo που τρέχει αυτή την περίοδο στα 279.99€
